小暮淳の源泉ひとりじめ

　一昨日訪ねた宝川温泉は、その昔「白鷹の湯」と呼ばれていました。
　これは温泉の発見伝説により付いた名前です。

　日本武尊(やまとたけるのみこと)が東国征伐の折り、一羽の白い鷹(たか)に導かれて湯を発見し、傷を癒やしたという伝説に基づいています。
　実は、このように動物発見伝説が残る温泉は、全国にたくさんあります。県内でも、鹿沢温泉の“鹿”、霧積温泉の“犬”、猿ヶ京温泉の“猿”、鳩ノ湯温泉の“鳩”などなど、摩訶不思議な話から面白民話まであり、それだけで１冊本が書けそうです。

　でも、そのほとんどは伝説で、史実に基づいてはいません。

　ところが、県内に１つだけ、伝説でも民話でもなく、昭和の時代に動物が発見して、人間に湯の恵みを与えてくれた温泉があります。それも、外国の動物です！

　群馬県最南端の温泉、野栗沢温泉(上野村)を見つけたのは、「アオバト」という南国の鳥でした。
　アオバトは東南アジアのごく限られた地域に分布する渡り鳥です。上野村には、昔から毎年５月～10月の半年間、やって来るといいます。
　では、何でこんな山奥にやって来るのでしょうか？

　実はこの鳥、海水を飲むことで知られている鳥で、上野村に湧く、海水に似た塩分の多い源泉を飲みにやって来るのです。
　その数、約3000羽！
　僕は以前、『すりばち荘』に泊まり、ご主人の黒沢武久さんに早朝５時に叩き起こされ、源泉の湧く岩場までアオバトを見に行ったことがあります。
　とにかく圧巻のひと言でした。泉のまわりが一面、鮮やかな黄緑色に染まるのです。それもハトですから、デカイんです。

　「野栗沢の人は、昔からこの鳥を捕まえて食べていた」と黒沢さんは言います。
　肉は滋養強壮にてきめん効果があり、産後の肥立ちの悪い婦人に食べさせたといいます。
　また、泉は“魔法の水”で、これを飲んで畑仕事をすると、不思議と疲れを知らないそうです。

　
　『すりばち荘』では飛来期中、パック料金にて宿泊客をアオバト観察に連れて行ってくれます。
　興味のある方は、ぜひ一度体験してみてください。
　絶対、感動します！(神秘的で、鳥肌が立ちますよ)