小暮淳の源泉ひとりじめ

　その謎学の旅は、知人が言ったひと言から始まりました。

　「昔、嬬恋村で、土を食べたことがある」

　この後、いくら彼を追及しても、そこはどこだったのか？　それは何だったのか？　誰に食べさせられたのか？　彼はまったく覚えていなかったのです。

　あの日から、僕は独自の調査をつづけて、ついに “食べれる土” を探し当てたのです。
　ところが、その調査の結果は、はるかに僕の予想を超えていました。
　さらに、僕を好奇心のるつぼへと陥れたのです。

　実は、その土は、土ではなく、土によく似た「食用生物」だったのです。


　世界に類例のない、この日本特有の生物の名は、『天狗の麦飯』。
　体長１～２mm、名前のとおりツブツブ状の生物で、麦飯に似ているという。

　名前の由来は、飢饉(ききん)により、腹をすかせた村人のために、天狗がこの食用生物を配って、飢えをしのいだという伝説からきているようです。
　これは、ぜひ一度、食してみたい究極のグルメであります。


　某月某日、ついに、その日がきました。
　願っていると、チャンスは突然に現れるものです。
　どんなチャンスが訪れたかは、詳しくかけません。絶滅の危機にある生物であるため、関係者は盗掘・乱掘を恐れているからです。

　仮にKさんとしましょう。
　その人と、群馬県と長野県境にある湯の丸高原で、待ち合わせました。

　あいさつも早々に、リフトに乗り込み、湯の丸山を目指します。
　山頂駅からは、「つつじ平」を群馬県側へ入り、約30分ほど歩きました。
　ここまで来ると、もう登山コースからはずれているため、観光客や登山者は、人っ子一人いません。

　ツツジの群生の先に、突然、賽(さい)の河原のような草木の生えない、こんもりとした地表が見えました。


　『天狗の麦飯』 は古来より、「飯粒」「味噌土」などの異名があり、本州中部の戸隠山・黒姫山・浅間山などの火山性高地に分布し、長野県では天然記念物に指定されている非常に貴重な生物です。
　しかし、この不思議な生物は、群馬県内でも発見されています。
　Kさんによれば、角間山南斜面と嬬恋村内の河川敷、そしてここ湯の丸山山中に自生が確認されているとのことです。


　Kさんが石をどかして、木の枝で地面をほじくると、黄褐色の土が出てきました。
　そして、「どうぞ、食べてみてください」と、僕の手のひらの上に謎の生物をのせました。

　コイツの正体は藍藻類で、食べても人体には無害だと聞いていますが、かなり勇気のいる食事です。
　指でつまんでみるとやわらかく、クニュッとつぶれます。

　うわぁぁ、気も持ち悪りー！

　いざ、覚悟！　口の中へ放り込む。

　ムッ？　

　砂を噛んでるようなジャリジャリとした味気なさ……。

　決して、おいしいものではありません。
　が、確かに、飢えだけは、しのげそうですね。


　ティッシュペーパーにくるんで持って帰りましたが、数日後に開いてみたら、パサパサに乾燥していて、ただの砂になっていました。　


　謎学の旅はつづく。