小暮淳の源泉ひとりじめ

　四万(しま温泉)には、「四万17軒」 という言葉があるのを、ご存知ですか？

　現在、四万温泉には37軒の旅館と民宿があります。これに対して、源泉の数は43本。
　１軒あたりの源泉所有率は、全国でもトップクラスです。

　その豊富な湯量の源泉を所有したり、古くから旅館業オンリーで“湯”を客人に提供してきた老舗宿のことを「四万17軒」と地元では呼んでいます。
　昨日は、その17軒の１つ、昭和17年創業の湯治宿「竹葉館(ちくようかん)」にお邪魔して、話を聞いてきました。


　四万温泉は、５つの地区に分かれています。
　もっとも歴史の古いのが「新湯(あらゆ)」「山口」、その後「温泉口」「日向見(ひなたみ)」「ゆずりは」と、温泉街が広がりました。
　「竹葉館」は四万川の下流、一番手前の「温泉口」にあります。

　ゆるやかな坂道の途中、昨日から降り続いた雨に濡れた路面が、朝日を浴びてキラキラと光り輝いています。
　旅館の建物は、創業当時のまま。
　古き良き、湯治文化を今に伝える老舗宿です。

　四万温泉は、草津や伊香保と異なり、近在の百姓湯治場として栄えた温泉地です。
　寒湯治、春湯治、夏湯治と、農閑期になると農民たちが味噌やしょう油、米、漬け物などを抱えて長期滞在にやってきました。
　時代の変化とともに、湯治文化も衰退し、いつしか温泉地は湯治場から観光地へと変貌してしまったのです。

　そんな平成の現代において、四万温泉で今も湯治客中心に商いをつづけている宿が「竹葉館」です。


　「昭和40年代は、まだ湯治客がたくさん四万温泉にやってきていましたよ。夏の前半は都会の人、後半は農家の人たちで、予約表は毎年、ビッシリと埋まっていました」と、２代目主人の折田勝美さんは言います。

　最低でも１週間、長い人は半月～数ヶ月と滞在して、疲れや持病を癒やしたといいます。

　「今は２～３泊の人が多いね。それでも糖尿病や胃腸病を癒やしに、長期滞在するお年寄りもいます」

　同館は、半自炊の宿です。
　旅館で用意する食事は、ご飯とみそ汁だけ。おかずは、調理場を使って、宿泊客が自分で作って食べます。
　だから当然、食料の持ち込みは可。酒類もです。


　浴室は四万川を望む男女別の内風呂が１つずつあるだけ。
　湯は、対岸の源泉地からパイプが川を渡り、そのまま湯口に注ぎ込まれる様子が湯舟の中から見えます。

　もちろん加水なし、加温なし、完全かけ流しです。
　源泉の温度が高いのでは夏は熱いかもしれませんね。窓の開閉のみで温度調節をしています。
　「それでも熱いときは、みなさん水道のホースを抱えて入っています(笑)」と主人。

　でも、この時季は、ちょうど良い湯加減でした。
　ぬるからず、熱からず、まさに長湯のできる湯治向きの温度です。

　今度、スタッフと食料を持ち込んで、自炊しながら取材活動をつづけてみようと思います。
　合宿みたいで、楽しいでしょうね。