小暮淳の源泉ひとりじめ

　昨日の朝刊から、朝日新聞群馬版で始まった短期連載 『巳年の老神～迫られる脱皮～』。
　執筆は、沼田支局の井上実于記者です。


　今年も老神温泉の 「大蛇まつり」 が、今月10日と11日に開催されます。
　目玉は、なんと言っても、108メートルもある大蛇みこし！
　でも、この大蛇みこし、長さの異なるみこしが６体もあって、100メートル以上もある最長の大蛇みこしは、毎年、登場するわけではないんですよ。
　知ってましたか？

　でも、僕は、見たことがあるんです。
　７年前に、取材で出かけたときには、この108メートルの超巨大大蛇みこしが、温泉街をねり歩いたのであります。
　それは、それは、すごい迫力でした。
　だって、大蛇の頭の上に、人が乗っているんですから！
　なんでも、今年は、ギネス世界記録に挑戦するそうです。


　で、連載では、「巳年の今年はラストチャンス」 とばかりに、誘客の巻き返しに燃える老神温泉の “今” にスポットを当てて、ルポしています。
　ヘビが老神の守り神なだけに、「脱皮」 だなんて、うまいタイトルを付けたものです。

　老神温泉もご多分にもれず、バブル景気に踊らされて大型施設を造り、団体客中心の営業を続けてきた温泉地の１つです。
　バブルの崩壊後、客層は一変して、団体から個人へ。
　大型の旅館やホテルは、次々と経営難におちいっていきました。

　近年は、大手ホテルチェーンや県外企業の参入による経営者の交代が目立っています。


　「湯治場だった老神が近代的な旅館群に変わっていった。今から思えばブームにのり過ぎた」
　と話す旅館主人もいたと、井上記者は書いています。

　その井上記者から、先日、電話をいただき、コメントを求められました。


　「観光か、あくまで湯治場で生きるのか。私自身はお湯があってこその温泉と思う。 『老神』 という名は神秘的だし、歴史や伝説もある。原点を忘れないでほしい」
　これが、今日の朝刊に載った僕のコメントです。

　連載２回目の今日の見出しは、「観光温泉か 湯治場か」。
　僕のコメントが、見出しになったみたいで、なんだか、朝から上機嫌であります。


　さてさて、明日は最終回。
　どんな展開、どんな結びを迎えるのか、楽しみです。