小暮淳の源泉ひとりじめ

　旅館の前に立つと、湯が良い宿かどうかは、なんとなく分かるものです。

　老神温泉(沼田市) の温泉街のはずれにたたずむ小さな旅館 「石亭」 も、すぐに湯が良いことが分かりました。
　決して華美な宿ではありません。
　でも、歴史を刻んだありのままのたたずまいに、長年、湯治客を受け入れている宿であることが分かります。

　団体客や観光客ではなく、湯治客に愛されてきた宿であれば、湯にハズレることはありません。

　さらに、看板には “湯元” の文字。
　湯元とは、自家源泉を保有している宿のことです。
　それも、湯の元を管理しているわけですから、昔から他の旅館に湯を分け与えるくらい湯量が豊富な源泉を持っているということです。
　老神温泉では、数少ない湯元の宿であります。

　と、いうことは、代々受け継がれた腕の良い湯守(ゆもり) がいるということ！


　「うちは客の９割は、常連の湯治客です。定期的にやってきては、３日～１週間は滞在されていきます」
　と、２代目主人の中村守さん。

　創業は昭和41（1966）年。
　石屋を営んでいた先代が、この地に旅館を開業しました。

　「それで石亭です。ま、風呂場を見てください。先代のこだわりが見れますから」
　との主人の言葉に、居ても立ってもいられなくなり、話もそこそこにタオルを片手に浴室へ！

　う～ん、蒸された空気とともに、かすかに漂ってくる硫黄臭。
　これぞ温泉！という香りです。

　浴槽は大きからず、小さからず。
　僕が一番好きなサイズの湯舟であります。
　湯口が奥にあり、源泉をかけ流すには、理想の構造をしています。

　で、浴室の壁を見て、驚いた！
　チルチルバラバラと、色鮮やかな石畳のような文様が・・・
　この壁面にはめ込まれている石は、すべてメノウと水晶とのことです。
　今までに何百という浴室を見てきましたが、こんな宝石箱のような浴室は初めてです。

　ズバリ、昔は 「宝石風呂」 と呼ばれていたそうです。


　「夏のこの時季は、湯の調節が一番難しいんだよ」
　という浴槽内の湯は、かなり熱めです。

　「冬場なら窓の開閉だけで、温度が下がるんだけどね。だからといって注ぎ込む湯の量を絞り込み過ぎると、湯が汚れてしまう。難しいね」
　と言って、２代目湯守は笑ってみせる。
　そして、僕を浴室へ見送りながら、こんなことを言いました。

　「客が水で薄めるぶんには、かまわないよ」
　ですって。
　なるほど、あくまでも加水をせずに生一本の源泉で勝負しようとする湯守のこだわりなのですね。

　では、僕もその湯守の心に応えるべく、決死の覚悟で湯舟へ・・・

　でも、アツーーーイ！
　(ご主人、ごめんなさい。僕は猫肌なもんで、熱い湯が苦手なんです)

　お言葉に甘えて、少しだけ加水させていただきました。
　それでも、沈めた時点ですぐに蛇口を止めて、なるべく源泉に近い状態で湯をいただきましたよ。

　ガツーンと肌に染み渡る、存在感のある湯であります。
　きっと、この浴感がクセになって、常連客は通って来るんでしょうな。

　あっぱれ！の湯であります。