小暮淳の源泉ひとりじめ

　「群馬で一番の秘湯は、どこですか？」
　そう問われたら、迷うことなく 「金湯館」 と答えるでしょうね。


　霧積温泉は、群馬と長野の県境にある鼻曲山(1,655ｍ) の登山口にあります。
　標高1,180メートル。
　車道のできる昭和45年以前は、信越本線の横川駅から徒歩で３時間以上もかかったといいます。

　今は車で行けるようになったといえ、その道程は、かなり険しい山道であります。
　横川を過ぎてから国道18号を分岐して、碓氷峠を越える旧道へ。
　さらに旧道から分かれ、右手に霧積湖を眺めつつ走ると、やがて道幅は次第に狭くなり、対向車とのすれ違いが不可能なほどの細道に。
　約20分のスリリングなドライブを楽しんだ後、林道の終点であり、鼻曲山の登山口である、旧きりづみ館前の駐車場に着きます。

　夏場なら、ここから “ホイホイ坂” と呼ばれる登山道を約１km(約30分) 歩くのですが、今は冬！
　電話をして、宿の人に迎えに来てもらうことにしました。


　「お久しぶりです」
　「また、お世話になります」

　４WD車で迎えに来てくれたのは、霧積温泉の一軒宿、金湯館の４代目若主人の佐藤淳さんです。
　ここからは一般車両は通行禁止の、さらに険しい悪路の山道を上ります。

　右へ左へ、ガードレールもない、つづら折りの道を約10分ほど揺られます。
　「初めて来られた方は、みなさん想像以上の秘湯だと驚かれますね」
　「でしょうね。僕は何度来ても、毎回驚きますよ(笑)」

　「はい、着きました。まずは、部屋でくつろいでください」
　「ありがとうございます。あとで、お時間をとってください。また近況を少し聞かせていただきたいものですから」
　「分かりました。今日はヒマですから、いつでもいいですよ。都合の良い時間に、声をかけてください」
　「よろしくお願いします。では、また後ほど」

　そう言って、車外へ降りると、もう、そこは極寒の秘境の地！
　聞けば、すでにマイナス２℃！
　思いっきり、身震いをしてしまいました。

　眼下には、冬枯れた木立の間に、赤い屋根の建物が寄り添うように並んでいます。
　足元に注意をしながら、崖を下って、谷底へ。

　「いらっしゃいませ」
　赤々と揺れるストーブの炎とともに迎えてくれたのは、３代目女将のみどりさん。
　「お久しぶりです」
　僕が女将さんに、お会いするのは２年ぶりです。
　前回は、昨年出版した 『新ぐんまの源泉一軒宿』(上毛新聞社) の取材でした。
　その本が、フロントで売られていました。


　昨晩、泊まった部屋は 「ききょう」 の間。
　僕の一番好きな部屋です。
　だって、窓を開ければ、目の前に水車が回っているからです。

　ギギギギー
　時おり、鈍い音を立てて、高さ３ｍもある大きな水車が回り出します。
　見れば、水車へ水を送る木製の樋からしみ出す水が凍って、氷柱のカーテンを作り出しています。

　何はともあれ、この冷え切った体を温めなければ・・・
　と、湯屋へ向かったのでありました。