小暮淳の源泉ひとりじめ

　＜細い坂道を下り、小さな橋を渡ると、老木に囲まれたおもむきのある玄関が出迎えてくれた。四季折々、いつ訪ねても風情を感じさせ、旅人を飽きさせることのない宿だ。＞


　ちょうど10年前、僕は 『上州風』(上毛新聞社) という文芸雑誌に、「源泉 湯守の一軒宿」 という連載を始めました。
　２年ほど続きましたが、雑誌の休刊とともに連載も終わりました。
　その連載の第１回目が、浅間隠温泉郷(群馬県吾妻郡東吾妻町) の一軒宿、鳩ノ湯温泉 「三鳩樓(さんきゅうろう)」 でした。

　冒頭の文章は、その時の書き出しの部分です。


　「ご無沙汰しています｣
　「だいぶ、儲かっているみたいじゃないか」
　「まっさか、そんなこと、あるわけないじゃないですか」

　ご主人の轟徳三さんにお会いするのは、４年ぶりです。
　2014年に出版した 『新ぐんまの源泉一軒宿』(上毛新聞社) の取材以来です。
　今回も雑誌の取材で伺いました。

　「お変わりはありませんか？」
　「ああ、何も変わっちゃいないよ。俺が老けたくらいかな」


　開湯の歴史は古く、寛保年間(1741～1744) と伝わります。
　文献によれば当時は 「花の湯」 と呼ばれていたらしく、「鳩ノ湯」 というようになったのは江戸後期になってからのようです。

　「ご主人が何代目かは、分からないんですよね？」
　「だいね。あまりにも歴史が古過ぎるもの」
　「前回来た時は、14～15代目じゃないかと言ってましたよ」
　「たぶん、そのくらいだと思うよ｣


　今回は、宿に残る文化文政時代(江戸時代後期) に江戸で配ったという 「効能書き」 のチラシを見せてもらいました。
　きりきず、やけど、などに加えて、「まむしくい」(マムシ喰い？) や 「せんき」(腰腹の疼痛) などの当時ならではの疾患名がずらりと表記されています。

　最後には、こんな文言もありました。
　＜草津入湯のただれには、一夜二夜にして歩行自由になること神妙の如し＞　

　江戸と信州を結び、草津温泉にも抜ける裏街道の宿場町にある湯治場として、多くの旅人たちでにぎわっていた様子が伺える貴重な文献です。


　難しい話は、さて置いて、取材の一番の目的は、もちろん入浴です。
　長くなりそうな話を、ひとまず中断して、湯屋へ。
　長い長い渡り廊下を歩いて、源泉の湧出地のある川沿いの階下へ向かいました。

　「万華鏡の湯」

　僕は、ここの湯を、そう呼んでいます。
　季節、天候、時間帯によって、訪ねるたびに湯の色が異なるからです。

　最初に訪ねた時は、茶褐色。
　次は、淡黄色でした。

　ご主人いわく、
　「白くなったり、青くなったり、ごく稀だけど透き通ることもある」

　で、今日の湯の色は、濃い抹茶色でした。
　古沼のような深く神秘的な色合いです。

　源泉の温度は、約44度。
　加水も加温もすることなく、惜しげもなくかけ流されています。

　「うーーーーーん、いい湯だ！」

　思わず、独りごちたのであります。