小暮淳の源泉ひとりじめ

　かつて三国街道の宿場町だった湯宿(ゆじゅく)温泉 (みなかみ町) には、たくさんの宿屋が軒を連ね、旅人や湯治客でにぎわっていたといいます。
　戦前までは20軒ほどあった旅館も、現在は５軒が湯を守りながら商いをつづける小さな温泉地です。

　湯宿温泉は昔から湯量が豊富な温泉として知られ、５本ある源泉は高温のため加温されることもなく、どの旅館でもかけ流しのスタイルを守っています。
　また石畳のつづく温泉街には、「竹の湯」 「松の湯」 「窪湯」 「小滝の湯」 の４つの外湯 (共同湯) があります。

　なぜ小さな温泉地に、こんなにも外湯があるのでしょうか？

　それは温泉が地元住民の共有の財産だからです。
　今でも風呂のない家が多く、「共同湯維持会」 に参加する約120戸は、それぞれ外湯のカギを持っていて、いつでも入浴できるようになっています。
　地元民以外の人もカギが開いていれば、誰でも自由に利用することができますが、各湯に 「善意の箱」 が置かれており、維持管理費として100円以上の謝恩金が必要です。

　「窪湯」 の手前に、黒塀と古木に囲まれた湯宿温泉最古の旅館 「湯本館」 があります。
　開湯は約1200年前と伝わっています。
　同館に残る古文書には、初代沼田城主の真田信之が関ケ原の合戦の後、戦の疲れを癒やすために訪れたことが記されています。

　「たぶん、私は21代目だと思います」
　と現主人の岡田作太夫さん。
　あまりにも歴史が古すぎて、
　「正確なことは分からない」
　と言います。

　裏庭に湧く源泉の温度は約62度。
　湧き出した湯を敷地内の高低差を利用して、冷ましながら浴槽へ流し入れていますが、それでも約45度とかなり熱めです。
　私は毎回、水道のホースを抱えながら入っていますが、地元の人たちは、
　「熱くなけりゃ、湯宿の湯じゃねえ」
　と言って、さっさと湯に入っていきます。

　情けない話ですが、私は湯本館の湯に限らず、外湯にしても、水で薄めずに肩まで沈めたためしがありません。


　＜2014年４月９日付＞

　※宿泊者に外湯のカギを貸し出している旅館もあります。