小暮淳の源泉ひとりじめ

　「今の人たちは、温泉を勝手に使っているよね。でも本来温泉は、人間が使わせていただいている、ありがたいものなんだよ」
　こう言った秘湯の宿の主人がいました。

　竹下内閣の政策として、昭和63(1988)年から町おこしのために全国の市町村に配られた 「ふるさと創生資金」。
　１億円の使い道は、それぞれでしたが、温泉のない多くの自治体が温泉を掘削し、入浴施設を造りました。
　ボーリング技術が飛躍的に進歩し、地質学者が 「出ない」 と明言していた平野部でも、温泉を掘り当てることが可能になったからです。

　「我々の商売敵は、日帰り温泉施設です」
　と言い切る温泉宿の主人もいます。
　確かに平日の日帰り温泉施設をのぞいてみると、お年寄りたちがカラオケをしたり、飲食品を持ち込んだりして、朝から晩までくつろいでいる姿を見かけます。
　その光景は、まさに街中に現れた “現代の湯治場” のようです。


　嬬恋村にある県最西端の温泉地、鹿沢温泉 「紅葉館」 の創業は明治２(1869)年。
　往時は10軒以上の旅館がありましたが、大正７(1918)年に大火が襲い、全戸が焼失してしまいました。
　数軒が約４キロ下りた場所に引き湯をして新鹿沢温泉を開き、湯元の紅葉館だけが源泉を守り続けています。

　平成25(2013)年６月、老朽化のため本館が建て替えられましたが、湯治場風情が残る昔ながらの内風呂が男女一つずつあるだけ。
　豊富な湯量からすれば、もっと大きな浴槽や露天風呂があってもよさそうですが、
　「大切な湯の鮮度を考えれば、これ以上浴槽を大きくすることはできません。先祖からも湯と浴槽に手を加えるなと、代々言い継がれていますから」
　と５代目主人の小林昭貴さんは話します。

　源泉の湧出地と浴槽の距離は、わずか数メートル。
　加水も加温もしません。
　湯は熱めで、最初は強烈な存在感をもってグイグイと体を締めつけてきますが、やがてスーッとしみ入るように馴染んでくるのが分かります。

　人間が使わせていただいていることを実感できる “ありがたい” 温泉です。


　＜2014年４月16日付＞