小暮淳の源泉ひとりじめ

　それは、昨年の５月のことでした。

　僕のことを 「先生」 とか 「師匠」 とか呼んでくださる自称 “弟子” たちが集まり、新刊 『金銀名湯 伊香保温泉』(上毛新聞社) の出版を祝ってくれました。
　その時、祝いの品として手渡されたのが、幻の芋焼酎といわれる限定品の 「赤兎馬(せきとば)」 でした。
　※(2017年６月３日 「赤兎馬に願いを込めて」 参照)


　あれから８ヵ月。
　僕は、弟子たちの思いが込められた焼酎のボトルを仕事場に飾って、願をかけ続けてきました。

　“温泉といえば群馬”

　観光大使として、温泉大使として、いえいえ、群馬の温泉をこよなく愛する一人のライターとして、全国区へ導きたい……
　ただひたすらに、その思いだけを念じ続けてきました。
　そして、その願いが叶った時、このボトルの封を切ろう。
　それも、３人の弟子たちの前で……


　「カンパイ！」
　「今年もよろしくお願いします！」

　カウンターに、４人が勢揃いしました。
　昨晩は、今年最初の 「弟子の会」 会合でした。
　場所は、ご存知、我らの溜まり場、酒処 「Ｈ」。

　「みんなのおかげで、少しずつだけど、願いが叶えられつつあります。ありがとうございます。今日は新年会ということもあり、ここで赤兎馬を開けたいと思います｣


　昨年は、ＮＨＫＢＳプレミアムの旅番組に出演して、群馬の温泉を全国に紹介することができました。
　また、観光ガイドブックの 『ｄ design travel 群馬』(ディアンドデパートメントプロジェクト) では、群馬のキーパーソンの１人として、紹介していただきました。
　インタビューの中では、しっかりと “温泉といえば群馬” のメッセージを全国へ発信することができました。

「それでは、あらためて、カンパイ！」

　キィーーーーー!! しみる！
　これこれ、この味。
　鼻孔をくすぐる芳醇な香り、口に含んだときのピリッとした刺激、そして胃に流し込んだときのカーッと湧き上がる熱い高揚感。
　３人の思いと、僕の８ヶ月間の願いが、今、全身を駆けめぐっています。


　１杯が２杯、２杯が３杯。
　４杯、５杯……

　ふわり、フワリ、ふわり、フワリ
　身も心も軽くなり、宙を舞い出しました。

　僕も、弟子たちも、ママも、カウンターの客も、一緒になって揺れています。
　見れば、赤兎馬のボトルまでもが、ユラリ、ゆらり、ユラリ、ゆらり……


　いい酒、いい店、そして、我に友あり。