小暮淳の源泉ひとりじめ

　このカテゴリーでは、ブログ開設10周年を記念して2004年４月～2006年９月に 「月刊ぷらざ」(ぷらざマガジン社) に連載されたエッセイ 『源泉ひとりじめ』 を紹介しています。
　地名および名称等は連載当時のままです(その後、変更があったものは訂正を加えました)。



　癒しの一軒宿(27)　源泉ひとりじめ
　たんげ温泉 「美郷館(みさとかん)」 中之条町


　中之条町の市街地から四万温泉へ向かう途中、国道から離れ、暮坂(くれさか)峠へつづく県道をゆく。
　「草津の仕上げ湯」 として有名な沢渡(さわたり)温泉のさらに奥、エメラルド色した清流、反下(たんげ)川をさかのぼること、約５キロ──。
　ここまで来ると、携帯電話の電波は一切届かない。
　やがて前方の森の中に、入母屋造りの宿が姿を現した。

　玄関をくぐると、まずロビーの造りに圧倒された。
　ふた抱えもありそうなケヤキを惜しげもなく使った梁(はり) や垂木(たるき) が、覆いかぶさるような存在感で迎えてくれたからだ。
　ケヤキに惚れ込んだオーナーが選りすぐった木を、日本屈指の木挽(こび)き職人が３年かけて手で挽いた。
　機械で挽くより無駄な屑(くず) が出ず、木目も美しく仕上がるという。
　それらの木を宮大工が、釘(くぎ) を一本も使わずに組んでいる。
　これを見るだけでも、ここに来た甲斐があるというものだ。
　しばし、その素朴な美しさに見惚れながら、宙を見上げていた。

　さて、部屋で旅装を解いたら、さっそく湯めぐりといきたい。
　６つある風呂を三昧したいものだ。
　まずは、木の香漂う総ヒノキ造りの 「瀬音の湯」 から湯浴(あ)みを楽しむことにした。
　格子の窓から光と風が差し込む半露天の空間は、なんとも幻想的で、ジッと湯に身を置いていると自分の五感が冴えてくるのが分かる。
　湯床に敷きつめられた天然石の感触も、野趣に富んでいて心地よい。

　「日本秘湯を守る会」 「源泉湯宿を守る会」、そして 「日本温泉遺産を守る会」 に認定されている同館。
　歴史を守りたい秘湯であること、源泉かけ流しの宿であること、価値ある建造物や温泉文化があること──それらを満たしている宿であるということだ。

　草津や四万という名湯が近くにありながら、人知れずたたずむ一軒宿。
　なんだか人に教えてしまうのが、もったいないような宿である。
　秘密の隠れ家を見つけたようで、ちょっぴり得した気分になった。


　●源泉名：美郷乃湯
　●湧出量：110ℓ／分 (動力揚湯)
　●泉温度：43.1℃
　●泉質：カルシウム－硫酸塩温泉

　＜2006年６月＞