小暮淳の源泉ひとりじめ

　このカテゴリーでは、ブログ開設10周年を記念した特別企画の第２弾として、2012年４月～2014年２月まで 「ちいきしんぶん」(ライフケア群栄) にて連載されたコラム 『一湯良談(いっとうりょうだん)』(全22話) を不定期にて紹介いたします。
　温泉地(一湯) にまつわるエピソード(良談) をお楽しみください。



　『銀行員から湯守になった男』

　創業は元禄時代、400年の歴史をもつ沢渡(さわたり)温泉(中之条町)最古の老舗旅館 「まるほん旅館」。
　16代目主人の福田智さんは、９年前までは地元の銀行員だった。
　仕事で同館を訪れているうちに、すっかり湯の素晴らしさと先代の人柄に惚れ込んでしまった。

　ある日のこと。
　先代から 「跡継ぎがいないので、旅館を閉めようと思う」 と相談を受けた。
　歴史のある旅館と効能豊かな温泉を失うことを、見過ごすことはできなかった。
　「ならば自分が継ぎましょう｣ と脱サラを決意したが、温泉の使用権は相続人のみが承継するという規約がある。
　となると、ただ旅館に入るだけでは済まない。
　先代と養子縁組をして、福田姓を名乗らなくてはならなかった。

　しかし、彼の決意は固かった。
　銀行を退職して、養子縁組の手続きをとった。
　当然だが、奥さんと子どもも名字を変えて、旅館に入ることとなった。

　「『お湯さえ守っていれば、一生食いっぱぐれはない』 というのが先代の口ぐせ。それほど、ここの湯は良いということです」
　と今では、すっかり湯守(ゆもり) の仕事が板についている。

　昨年の３月11日。
　東日本を未曾有の大地震が襲った。
　群馬県内は直接の被害は少なかったものの、あちこちの温泉地で異変が起きていた。
　沢渡温泉も例外ではなかった。
　地震の直後、ピタリと温泉が止まってしまったのである。

　福田さんは、すぐに先代のもとへ報告に行った。
　すると先代は、まったく動じることなく、こう言った。
　「あわてるでない。心配はいらん。じきに湯は出る」
　そして３日後、源泉は何事もなかったように、また以前と変わらずに湧き出した。

　一見、不思議な現象のようだが、実は地震の振動により地中の圧力ガスが抜けてしまったため、一時的に温泉を押し上げられなくなっていたのだ。
　しばらくして、またガスがたまり、圧力が回復したため、温泉が湧き出したのだった。
　そのことを先代は湯守として、長年の経験と培われた勘により知っていたのである。

　「まだまだ先代の足元にもおよびません。湯守の世界は奥が深いですね｣
　そう言って、若き湯守は笑った。

　＜2012年４月＞