小暮淳の源泉ひとりじめ

　僕は今年の６月から老神温泉(群馬県沼田市) に通い続けています。
　もちろん、全15軒の宿を取材するためです。
　そして、ついに昨日、15軒すべての宿の取材を終えました。

　15軒目、最後の宿となったのは、温泉街の中心、赤城神社のある高台にそびえる老舗旅館 「観山荘(かんざんそう)」 であります。
　３代目主人の萩原忠和さんのご厚意により、昨晩は泊めていただき、じっくりと話をうかがってきました。


　観山荘の創業は、昭和38(1963)年。
　温泉の権利を持っていた主人の祖母が、開業しました。
　高度成長期、先代が現在の５階建てのホテルにして、宿名を 「老神観光ホテル」 と改名。
　団体客を中心に受け入れる老神温泉屈指の大型ホテルとして、その名をはせました。

　時は経ち、平成の世になり、バブルも崩壊。
　３代目を継いだ忠和さんは、大いに悩んだと言います。
　「おばあちゃんの顔が、毎日、ちらつくんですよ。このままで、いいのかって」

　苦渋の末、宿名を元の 「観山荘」 に戻しました。

　平成18年、５階フロアを全面改装して、「こだま亭」 をオープン。
　個人ユーザーのニーズに合わせた、ちょっと贅沢な露天風呂付客室と展望貸切露天風呂を造りました。

　まー、なにが凄いのなんのって、文字通りの展望の素晴らしさです！
　老神温泉で一番高い場所にあるホテルの最上階ですからね。
　しかも、貸切風呂は屋上にあります。

　360度、掛け値なしの眺望は、絶景！としか言いようがありません。
　温泉街を一望し、老神渓谷を見下ろし、周囲の山々を見渡します。

　まさに “山を見渡す” 観山荘の名に恥じない展望であります。


　「この続きは、場所を替えて話しませんか？」
　と突然、ロビーのイスから立ち上がる忠和さん。
　「？？？」
　不思議に思いながら後を付いて行くと、そのまま玄関から出て駐車場へ。

　車に乗って向かったのは、「温盛手成志」 でした。
　これで、「おもてなし」 と読みます。
　老神温泉観光協会が運営している居酒屋であります。
　※(詳しくは、当ブログの2014年８月17日 「温盛手成志の夏休み」 を参照)


　「お疲れさまでした。全15軒の取材完了、おめでとうございます」
　「ご協力、ありがとうございました」

　カンパーーーイ！

　居酒屋の店長(？) で観光協会長の金子充さんも加わり、楽しい楽しい取材の続きが始まったのであります。

　老神温泉のみなさん、本当にありがとうございました。
　これからも末永く、よろしくお願いいたします。
　  

　先日の朝のこと。
　僕はＪＲ前橋駅前で、バスを待っていました。

　改札口から吐き出されるサラリーマンや学生の群れ。
　その人波の中で、通り過ぎる学生に声をかけながら、何やら紙切れを手渡している中年男性の姿がありました。

　あれ？見たことあるような……
　と思いながら眺めていると、その男性も僕の視線に気づき、手を止めてこちらを見ています。

　「あっ！」
　と当時に叫んで、２人は互いに手を上げて、近寄りました。
　その男性は、Ｉ さんでした。

　Ｉ さんは、その昔、僕が勤めをしていた時の同僚です。
　しかも、同じ歳。

　しかも・・・


　Ｉ さんが、僕の勤める群馬県内の会社にやって来たのは、もう25年も前のことです。
　それ以前は、東京でミュージシャンをしていました。
　それもロックファンならば、誰もが知っている有名なバンドのメンバーでした。
　解散後は、他のアーティストのバックバンドでギターを弾いていましたが、30歳を機に音楽の道をあきらめて、結婚と同時に群馬へやって来たのでした。

　そんな僕との共通点もあり、彼とはすぐに仲良くなり、一緒に仕事をするだけではなく、プライベートでも酒を飲んでいました。
　でも僕は数年後に退社して、フリーのライターになってしまいました。
　彼は、その後、10年以上、その会社にいたと思います。
　そして僕らは連絡を取ることもなく、疎遠になっていました。


　数年前、思わぬ場所で、僕と Ｉ さんは再会しました。
　楽器店です。

　「えっ、なんで、ここにいるの!?」
　僕がビックリしたのは、彼が、その楽器店の店員だったからです。
　「俺さ、あの会社、辞めちゃった。やっぱさ、音楽に囲まれて暮らしていたいのよ」
　そう言った彼の目は、キラキラと輝いて見えました。

　「バンド、やってる？」
　と彼。
　「やってるよ。そっちは？」
　「ああ、やってる。オヤジバンド！」
　そう言って、互いに笑い合ったのでした。



　「こんなところで、何してんのよ？」
　「チラシ配り｣
　「それは、見れば分かるさ。なに、高校生に楽器を売りつけようってかい？」
　「うん…、でも、なかなか受け取ってくれないんだよね」

　「小暮さんこそ、どこへ行くの？」
　「温泉講座の日なんだ。これからバスで長野まで」
　「いいなぁ～、夢がかなってるじゃん！」
　「夢？ かなっているもんか。Ｉ さんこそ、好きな音楽に囲まれて暮らしているじゃん」

　すると、少し間を置いて、彼が言いました。
　「俺さ、ギターを売ろうと思うんだ」
　「売るって、全部かい？」
　確か彼は、ギターを10本以上持っています。

　「２本だけ残してね。あと全部」
　「どうしてさ？」
　「なんだかさ、見ているのつらくなっちゃってね」



　「じゃあ、また」
　そう言って、僕らは人波の中で分かれました。

　Ｉ さんは、チラシを配りに。
　僕は、受講生の待つバスへ。
　  

　「やっぱり温泉って、いいですね。つくづく僕は温泉が好きなんだなぁ～って、思いましたよ」
　と言うと、ドッとバスの車内に笑いが巻き起こりました。

　昨日は、月に１度の野外温泉講座日でした。

　僕は６年前からＮＨＫ文化センター前橋教室で、温泉の講師をしています。
　奇数月は、群馬を飛び出して県外の温泉をめぐっています。
　昨日の野外講座地は、長野県の渋温泉でした。


　温泉大国、群馬県。
　よりも、倍以上も温泉地がある(約200カ所)、全国２位の温泉県です。
　(ちなみに１位は北海道、群馬県は８位です)

　そんな長野県の中でも名湯の誉れ高い渋温泉。
　開湯は奈良時代、行脚僧・行基により発見されたと伝わる1300年の歴史を持つ古湯です。

　渋温泉といえば、「外湯めぐり」 が有名です。
　石畳が続く小さな温泉街には、外湯(共同浴場) が９湯あります。
　が、現在は九番湯の 「大湯」 以外は、旅館宿泊者のみの利用に限られています。

　残念！
　でも、それじゃあ、温泉講座にならないじゃないの！
　と、いうことで、さすがＮＨＫです。
　交渉の末、ホテル西正(にしまさ) さんが、休憩場所と外湯めぐりのカギを貸してくださることになりました。


　お借りしたカギは、４つ。
　１つのカギですべての外湯に入ることができます。
　講師と添乗員を含めた20名の受講生は４つの班に分かれ、温泉街へ繰り出しました。

　「先生、我々は一番はずれの三番湯へ行きませんか？ ここだけ白い湯花が見られるらしいですよ」
　とＴさん。
　「では、私とＴさんが先導しながら、出てきた外湯のカギを開けますから、各自、気に入った湯に入ってください｣
　と、ホテルを出て、男性陣の第１班は歩き出しました。

　ホテルのすぐ裏が、四番 「竹の湯」。　
　メインの温泉街に出て、七番 「七繰(ななくり) の湯」、八番 「神明滝の湯」、九番 「大湯」 とカギを開けて、１人、２人と受講生が外湯に消えていきます。

　最後に残った僕とＴさんは、一番の 「初の湯」、二番 「笹の湯」 を横目で見ながら、目的の三番 「綿(わた) の湯」へ。
　ここだけ、隣接する安代温泉の硫黄系の源泉を引き湯しているとのこと。
　“渋い味がする” 温泉地名の由来となった鉄分の多い、茶褐色の湯とは異なる湯とのこと。

　期待を込めて、入ったものの・・・アレ？
　無色透明で硫黄臭もなく、湯花も漂っていませんでした。

　それでも、
　「これが天然の温泉というものですよ。これはこれで、良いではありませんか！」
　と、いかにも教師然としたコメントを吐きながら、僕はＴさんと湯に浸かったのであります。


　三番湯の前は、ちょうど運良く酒屋であります。
　湯上がりの缶ビールでノドを潤しつつ、次の湯へと歩き出しました。

　もちろん最後の “上がり湯” は、ホテル西正の５階にある展望風呂で〆ました。


　次回は今月、偶数月の10月は群馬県内の名湯を訪ねます。

　それまで、受講生のみなさん、ごきげんよう！