小暮淳の源泉ひとりじめ

　上牧温泉(群馬県みなかみ町) の 「辰巳館」で行われる会議に出席するため、またしても上越線に乗り込みました。
　今年になって、２度目のみなかみ行きであります。
　雪の多いこの時季は、電車で訪ねることにしています。

　無人駅の「上牧」で下車。
　雪は止んでいるものの、あたり一面の銀世界。
　ニット帽にマフラーという完全防寒姿で、降り立ちました。
　今回も観光協会のＫ君が、車で出迎えてくれました。


　午後５時、会議室には10人の温泉関係者が集まりました。
　みなかみ町から３人、県内温泉地から４人、県外から旅のコンサルタントが２人、と僕です。
　僕の役職は、温泉大使であります。

　昨年の暮れに、僕が言い出しっぺとなり、冗談が本気となり、あれよあれよのうちに話が大きくなり、こんな立派なプロジェクトに成長しました。
　テーマは、ズバリ！ 「群馬の温泉の未来を考える」 であります。
　その上で、温泉地ができることは何か？
　そして、今すぐできることは？

　１時間半の会議で、かなり核心に触れることができました。


　「それでは、お時間が来ましたので、場所を移して懇親会を行いたいと思います｣
　司会進行役のＫ君に、
　「安兵衛だね」
　と声をかけると、
　「それがですね、人数が増えてしまって、安兵衛では入りきらないんですよ。別の店を予約しました」


　と、いうことで、懇親会は水上温泉街にある料理屋で行われました。
　生ビールを駆けつけ２杯、冷酒の小瓶が１本、２本、３本……
　場は、温泉話で盛りに盛り上がり、会議以上に白熱したのであります。

　「宴たけなわではありますが、ここで中締めとさせていただき、２次会へ歩いてまいりましょう」

　「えっ、どこへ行くの？」
　「やっぱり、安兵衛へ行きましょう」
　「だって、この人数じゃ、入れないじゃない？」
　と心配する僕に、Ｋ君いわく
　「若手には、立ち飲みをしてもらいましょう！ その条件で、ママに今、電話をしました」

　さすが、Ｋ君！
　ここまで来て、安兵衛に寄らずに帰るなんて、名づけ親としてはできませんものね。
　そう、“一湯一酒　湯酒屋” 安兵衛と名づけたのは僕なんですから……。


　「カンパ～イ！」
　ギリギリ詰めて８人が限界のカウンター席だけの小さな湯酒屋であります。
　僕は上から２番目の年長組なので、堂々と席に付かせてもらいました。
　30代の若手２人には可哀そうですが、人生勉強をしてもらうことに。

　「よっ、名物やすべ揚げ！」
　と大声を上げた僕に、隣のＮ女史が、
　「なんですか？ やすべ揚げって」

　安兵衛に来たら、やすべ揚げを食うべし!!
　これまた僕が名づけた、紅しょうがの天ぷらなのであります。

　「おいしい！ お酒が進みますね」
　「でしょう！ これが湯酒屋ですよ」
　とかなんとか、訳の分からぬことを言い出す僕。

　「よっ、酔いどれ大使！」
　「群馬の温泉を頼みますよ」


　１次会場を出たときに降っていた雨は、すでに雪に変わっています。
　店内では、熱い熱い湯談義が続いています。

　湯があり、酒があり、志を同じくした仲間がいれば、他に何もいりません。
　“一湯一酒” 湯酒屋 安兵衛　バンザーイ！