小暮淳の源泉ひとりじめ

　四万温泉との付き合いは、もうかれこれ20年以上になります。
　最初に泊まった旅館は、積善館でした。若女将や副社長(当時)が友人だったこともあり、年に数回は遊びに行ってました。

　四万温泉に頻繁に通うようになったのは11年前から。2000年10月に開催された四万温泉協会主催による「探四万展(さがしまてん)」というイベントに参加してからです。これは、四万温泉にアーティストを呼んで、四万温泉をテーマにして作品を作ってもらい、展示および商品化するというものでした。
　僕は、コピーライターとして参加。エッセイと水彩画を出展しました(現在、僕の作品は鍾寿館のロビーに展示されています)。

　あれから10年経った昨年。
　ある考えが、浮上しました。
　僕の愛すべき四万温泉に、ぜひ恩返しがしたい。
　もとはといえば、僕が温泉ライターとなったきっかけも 「探四万展」 に参加したことにあります。

　現在、四万温泉には37軒の旅館・ホテル・民宿があります。
　そのすべての宿を訪ねて、すべての宿を文字で表現してみたくなったのです。
　当然、僕ひとりの力では無理です。
　たくさんの人の理解と協力なしでは、成し上げることはできません。

　しかし、願いとは、強く強く念じていれば、叶うものなのですね。
　四万温泉協会はじめ、旅館経営者の全面協力を得て、こうやって昨年の暮れより、四万温泉の全宿制覇を目指して、取材に入っています。


　四万温泉は、５つの地区に分かれています。
　それらの地区は、四万川の右岸と左岸に交互に温泉街を形成しています。ですから、地区から地区へ行くには、橋を渡らなくてはなりません。
　ところが一番手前の「温泉口」と「山口」の地区だけは、四万川の左岸に連なっていて、その境界線が判然としないのです。
　どこまでが「温泉口」で、どこからが「山口」なのか？
　どうでもいいことなのですが、僕にとっては素朴な疑問でした。

　でも、今回の取材で、スッキリしました。
　境界線を見つけたのです。

　「白岩館」と「もりまた旅館」
　２軒並んでありますが、左の「白岩館」が温泉口地区、右の「もりまた旅館」が山口地区でした。
　どちらも、客室７部屋と８部屋という小さな宿です。長期滞在の湯治客相手のお宿です。

　「白岩館」の主人、島村岩雄さんは３代目。昭和10年の創業。
　「ここは昔、四万村(しまむら)と呼ばれていて、島村姓は一番古い名字なんですよ」と、教えてくれました。
　なるほど、また１つ、知られざる四万のこぼれ話をゲットすることができました。

　お隣の「もりまた旅館」の主人、森五郎さんは大正14年生まれ。御歳85歳にして、現役の湯守であります。
　開口一番、「四万のことなら、俺に何でも聞いてくれ！」
　元気なおじいちゃんであります。僕の父とほぼ同世代なのに、この違いは、やはり温泉に毎日入っているからでしょうか。

　現在は、役場に勤める長男の嫁で若女将のきよ子さんと、２人で切り盛りをしています。
　「この歳まで元気でいられるのは、もちろん温泉のおかげさ！　話なんかいいから、湯に入って来い。とにかく、うちは湯がいいんだ。ただ、熱いぞ！」

　そう主人に追い立てられて、浴室へ行ってみて、驚きました。
　ザバー、ザバーと勢い良く、滝のように浴槽から湯があふれ出ているのです。それも熱い！
　源泉の温度は56.7℃、そのまま流し入れられています。

　入るときだけホースから水を入れましたが、もったいないので、あとは我慢、我慢。
　でも「熱っ」と思うの、最初の数秒だけで、すぐにツーっと染み入るように湯が体に入り込んできて、慣れてしまいました。
　いい湯というものは、体液に近い還元系だと聞きますが、まさに母親の胎内にいるような心地よさなのであります。


　四万温泉には、43本の源泉があります。
　そして、そのほとんどが自然湧出泉です。
　夏までには、43本すべての源泉を、制覇してみせますぞっ！