小暮淳の源泉ひとりじめ

　11時35分、ＪＲ吾妻線中之条駅着。
　改札口を抜けると、役場の職員が出迎えてくれました。
　「お待ちしていました｣
　「今日は、よろしくお願いします」

　そのままマイクロバスに乗り込み、中之条町役場へ。
　他の職員、参加メンバーと合流して、目的地へと向かいました。


　参加メンバーとは？

　実は昨日、中之条町企画政策課主催による 「中之条町観光大使・アドバイザー意見交換会」 が開催され、僕は観光大使として出席しました。
　交換会は夜に行われたのですが、その前に、より中之条町を知ってもらおうという役場のはからいで、「そば打ち体験」 と 「お茶講体験」 をしてきました。

　もちろん、そばを打つもの初めてのことでしたが、“お茶講” というものは、聞くのも、見るのも、まして体験するなんて、すべてが初体験づくしでありました。

　そもそも、お茶講とは？

　14世紀の中頃(1350年前後)、南北朝時代に武士の間で、さかんに “香のにおい” や “茶の味” を当てる遊びが行われていました。
　お茶の飲み当ては 「闘茶」 と呼ばれていたといいます。
　ここ中之条町(群馬県吾妻郡) に残る 「お茶講」 も、闘茶と記録方法が同じもので、江戸時代から行われていました。
　中世の闘茶のやり方を現在に伝える全国にただ１ヵ所残されている大変貴重な民俗行事で、国の重要無形文化財に指定されています。

　まー、これが難しいのなんのって、全然、わかりません！
　煎茶と甘茶とミカンの皮、この３種類を粉末にしたものが微妙に混ざりあったお茶を飲んで、「さあ、今のは、どのお茶でしょう？」 と当てる、なんとも高度なお遊び(ゲーム) なのであります。

　でも、これが面白い！
　会場は、そのつど、爆笑が沸き上がります。
　昔の人は、粋で優雅で心豊かな遊びを考えたものですね。
　感心するやら、熱中するやら、初体験にして、すっかり虜になってしまいました。
　ちなみに僕の成績は、７回やって２勝５敗でした。


　さてさて、時は夕刻となり、交流会場のある旅館へ。
　ご存知、中之条町の名湯といえば四万温泉です。
　その中でも、一番の老舗旅館 「四万たむら」 に到着。

　創業は室町時代、永禄６(1563)年と伝わり、旧田村旅館の祖、田村甚五郎清政氏が湯宿を始めたとされています。
　現在の館主で15代目となる四万温泉最古の旅館です。

　でも 「四万たむら」 が凄いのは、歴史だけではありません。
　湯も凄いんです！
　敷地内には10本の源泉があり、すべてが自然湧出泉で、総湧出量は毎分2000リットル以上。
　うち、利用されている源泉は７本で、毎分1600リットルの豊富な湯が、館内にある８つの浴場と姉妹館 「四万グランドホテル」 の３つの浴場で、存分にかけ流されています。

　以前、僕は取材で、すべての浴場に入った経験がありますが、今回は目的が違います。
　部屋で旅装を解いた後、浴衣に着替え、大浴場の 「甍(いらか)の湯」 で軽く一浴しただけで、会場へ向かいました。


　中之条町には、「観光大使」 「ふるさとアドバイザー」 「観光アドバイザー」に任命されている人が、現在13人いますが、昨晩は８人が出席しました。
　観光大使として出席したのは、僕のほかに落語家の三遊亭竜楽さんと、歌手のRyu Mihoさんです。
　２人とも、中之条町にゆかりの深い方々です。

　楽しい時間は、本当に過ぎるのが早いものですね。
　伊能町長のあいさつで幕を開け、乾杯の後、各々の近況報告があり、意見交換が盛んに行われました。
　これからの中之条町に必要なこととは？　求められてるものは？　全国に自慢できるものとは？
　それはそれは熱く、楽しく、笑いに包まれたひと時でした。


　町長をはじめ町議、役場職員のみなさん、そして魅力ある大使およびアドバイザーのみなさん。
　大変お世話になりました。
　これからも全国に中之条町の魅力を発信していきましょう！

　もちろん僕も、中之条町の温泉 「なかんじょ９湯」 を大いにＰＲしていきます。