小暮淳の源泉ひとりじめ

　『群馬、最後の秘湯』

　僕は、そう名づけています。

　“秘湯” といわれて、群馬県内で思い浮かべる温泉は、いくつかありますが、やっぱり何度行ってみても、霧積温泉の「金湯館」が、キング・オブ・秘湯ではないでしょうかね。


　ということで、僕はずーーと講座の対象からは外していたのです。
　だって、いくら小型バスだといっても、あの険しい山道は無理でしょうし、たとえ下の駐車場(もう一軒の宿「きりづみ館」)まで行けたとしても、そこから23名の受講者全員を「ホイホイ坂」と呼ばれる登山道を登らせるわけにはいきませんもの。

　ところが「どーしても行きたい！」という受講生らからのラブコールを受けて、ＮＨＫ文化センターの担当者Ｔさんが交渉してくださり、山道の途中から宿のマイクロバスに迎えに来てもらうことになりました。
　さすが、Ｔさん！　前支社長だった人だけあって、押しが強いんです。

　で、昨日は、平成23年度温泉講座 「探訪！ぐんまの小さな温泉」のメーンイベントとなった７月講座を、霧積温泉にて行ってきました。


　午前９時、バスは前橋駅南口をスタート。
　群馬の温泉地は北部が多いので、ふだんは高崎駅スタート～前橋駅経由がほとんどですが、今回は珍しく西へ向かうため、前橋駅から出発をして、高崎駅で残りの受講生を乗せました。

　「先生、今日の新聞見ましたよ」
　「大きく出てましたね、良かったよ」
　と、半分近くの受講生が第一声、昨日の上毛新聞の記事「群馬の湯力」について触れていました。

　さすが、僕の講座の生徒さんたちですね。
　講師の記事は、ちゃんとチェックしています。
　掲載新聞を持ってきた人もいましたよ。


　国道18号を西へひた走り、ドライブイン「おぎのや」でトイレ休憩をした後、一路、バスは秘湯を目指します。
　旧碓氷峠の坂本宿を抜け、いよいよ山道へ。
　霧積湖を過ぎ、長野新幹線の高架橋をくぐったあたりで、金湯館のマイクロバスが待っていてくれました。

　ここで一行は、バスを乗り換え、４代目若主人の佐藤淳さんの運転にて、さらに奥地へと進みます。

　僕が金湯館を訪れるのは、ちょうど１年ぶりです。
　昨年の７月に、出版本の取材で泊まりました。
　前橋が40度近いという猛暑日だったのに、標高1180メートルの霧積は、なんと22度！
　夜は、涼しさを通り越して、寒くて、分厚い掛け布団にくるまって寝た記憶があります。

　「きりづみ館」の手前の分岐ゲート。一般車両は入れません。
　佐藤さんが、ゲートを開けて、入山します。
　ここからが、すごい道なんです。

　ガードレールなし！
　未舗装、ぬかるみ、土砂崩れあり、対向車とのすれ違い不可能……

　こんな道、通り慣れた宿の人しか運転できませんって。

　「きゃー！」 「コワ～イ！」
　車が揺れるたびに、黄色い声が上がります。

　分岐より15分ほどで、宿の上へ到着。
　裏手より近道にて下り、全員無事に宿へたどり着きました。


　地震の影響で、源泉の温度が２度下がってしまったといいますが、それでも湯は、相変わらず絶品の浴感で迎えてくれましたよ。
　人肌近い、ぬる湯にまったりと浸かっていると、やがてポコポコって背中を泡の粒が、くすぐりながら上がっていきます。
　やがて全身が、真っ白に！
　小さな気泡に包まれます。

　サーッと手で払うと、パーッと一斉に泡たちは旅立っていきます。

　僕は、これを 「サンゴの産卵」 と呼んでいます。

　「先生、来て良かったよ」
　「講座で連れてきてもらわなければ、一人じゃ来れない温泉だよ」
　「ああ、この講座を受講していて良かった」 etc etc …

　360度、ぐるりと大自然に囲まれた群馬、最後の秘湯 「霧積」。

　こうやって、受講生らを連れて、また来れたことを幸せに思います。

　３代目主人の佐藤敏行さん、女将さん、そして淳さん。
　大変お世話になりました。

　そして、僕の温泉講座を 「楽しい」 と言って、毎月受講してくださる受講生のみなさん。
　いつも、ありがとうございます。
　温泉ライター冥利につきる、素敵な１日でした。
　また来月、元気に会いましょうね！

　※次回の温泉講座は８月23日、尻焼温泉へ行きます。