小暮淳の源泉ひとりじめ

　「熊の湯温泉は、熊の湯ホテルだけです」


　昨日は、月に１回の野外温泉講座日でした。
　僕は８年前からＮＨＫ文化センター前橋教室で、温泉の講師をしています。
　基本は群馬県内の名湯・秘湯をめぐっていますが、年に数回、隣県の温泉にも足を延ばします。

　平成28年度前期の最終講座は、長野県(下高井郡山ノ内町) の熊の湯温泉へ行ってきました。
　天気は、快晴！　晴れ男、復活!! であります。
　標高2,000メートルの山々に囲まれた志賀高原をバスは、快適に登っていきます。

　突然、「ようこそ、ほたる温泉」 の看板が……。
　ん？ そういえば、誰かが「熊の湯は今、ほたる温泉になった」 とか言っていたなぁ……。
　そんなバカな！ 熊の湯は、熊の湯でしょ!!
　でも、ガイドブックの中には、このへんがゴッチャになっていて、「熊の湯には数軒の宿がある」 と表記がされていることも……。

　ホテルに到着して、フロントに駆け寄った僕の開口一番は、この疑問をぶつけました。
　で、その答えが冒頭の言葉です。

　昔も今も熊の湯温泉は、大正10年(1921) 創業の 「熊の湯ホテル」 だけです。
　一軒で、源泉と温泉地名を守り続けている正真正銘の “源泉一軒宿”。
　なんでもスキー場ができて、まわりにホテルや旅館が建ち、かつては熊の湯温泉を名乗る宿があったそうで、その混同をさけるために、新たに 「ほたる温泉」 と命名したそうです。

　これでスッキリ！

　謎が解明されれば、１分１秒でも早く温泉に入りたい。
　さっさと荷物を置いて、タオルを持って出かけようとすると、
　「先生、ダメですよ。いつも私たちに言っているじゃありませんか。宿に着いたら、お菓子を食べて血糖値を上げ、お茶を飲んで水分補給をしなさいって！」
　受講生たちに引き止められました。

　こりゃ～、マイッタ！ 一本取られましたな。

　それでもはやる気持ちは抑えられません。
　お茶をひと口飲んで、男性有志らと浴場へ。

　「先生、先に行って見てきますよ」
　「ああ、頼みます｣
　僕の胸は、ドキドキと波打っています。
　はたして、今日の湯の色は？


　温泉ファンなら、お分かりですよね。
　熊の湯といえば、全国でも数少ない緑色の湯が湧くことで有名な温泉です。
　でも、その色は天候や気温によって、乳緑色や緑がかった透明になったりします。
　さて、今日の色は？

　「先生、きれいです。鮮やかなエメラルドグリーンです！」

　おお、おおおおおお!!
　素晴らしい！
　目が覚めるような黄緑色の湯が、惜しみなくザバザバーと流れています。

　「うちの風呂と同じ色ですよ」
　「えっ？」
　「バスクリーンを入れてますから」
　受講生のジョークに、爆笑が起こりました。

　それにしても不思議な色をしています。
　温泉って、なんて神秘なのでしょうか。

　見上げれば、青い空と白い雲。
　ほのかに漂う硫黄の香り。

　もっともっと、こうして緑色の湯につつまれていたい。
　もうしばらく、湯上がりのビールはおあずけにして、極上の湯浴みを存分に堪能することにしました。