小暮淳の源泉ひとりじめ

　僕の犬嫌いは、仲間内ではつとに有名です。
　大型犬はもってのほか、チワワやマルチーズだって、触れなかったのです。

　そんな我が家に４年前、家長の僕の許可なく(家内と娘の策略)、突然、チワワのマロ君がやって来ました。それも、家の中で飼うという(チワワですから当然ですが)。これはもう、生きた心地がしませんでしたよ。

　でも、一緒にいると、だんだんと情ががうつるんですかね。気が付いたら、僕が散歩までさせていました。今では、家族の中で、一番心を許せる友になっています。
　が、依然として、他の犬はダメです。マロ君のみ平気になりましたが、相変わらず犬はニガテです。

　そんな僕が唯一、眺めるのが好きな犬がいます。柴犬です。
　自分でも理由は分からないのですが、なんとも牧歌的な味わいがあり、見ていると心が和むんですね(もちろん、触ることはできませんが)。

　で、その柴犬のルーツともいえる土着犬の血筋を受け継ぐ犬が、今も群馬県の上野村にいるというのです。
　その名は、十石犬(じっこくいぬ)。

　昭和30年代に絶滅したと思われていた、幻の日本犬です！


　十石犬は中型犬で、毛色は柴色と黒色の２種類。
　人間には従順だが、クマやイノシシなどの獲物には、勇猛果敢に立ち向かう気迫があり、古くはマタギ犬(猟犬)として使われていた犬です。

　昭和のはじめ、群馬県上野村と長野県佐久町の県境にある十石峠付近で、「すごい犬を見た！」という噂が広まりました。
　昭和３年、日本犬保存会の初代会長である斉藤弘吉氏が、地元の猟師から譲り受け、東京へ持ち帰った犬に「十石号」と命名。この犬の写真が当時、新聞や雑誌に紹介され、その素朴な風貌と自然な味わいの深さから “柴犬の最高峰” と称され、柴犬の名を一躍世に知らしめることになりました。

　「ああ、十石犬に会いたい！」
　知れば知るほど会いたくなる。
　犬嫌いの僕が、十石犬とたわむれる夢を見たくらいです。

　ところが願いとは、念じていると不思議と叶うものなんですね。
　仕事で上野村役場の人と会う機会がありました。
　すかさず十石犬の話を切り出すと、詳しい人を紹介してくれると言うではありませんか！
　さっそく僕は犬好きのカメラマンを連れて、上野村を訪ねることにしました。


　某月某日。
　十石犬保存会会長の今井興雄さんが、待ち合わせ場所に指定してきたのは、上野村ではなく、意外にも安中市でした。

　コンビニエンスストアで合流。
　あいさつもそこそこに、言われるままに付いて行くと、住宅街の一軒のお宅へ入って行きました。

　「おおおぉぉぉー、いる～！」
　いきなり車から飛び降り、シャッターを切り出すカメラマン氏。
　僕には、ただの柴犬に見えますが、彼は 「目が違う！ 骨格が違う！ 毛質が違う！」 と、興奮しています。


　「コイツは、まだ目が明るい。
　 本来の十石犬は、もっと目に沈みがあるんだ。
　 さあ、行くよ。ついておいで」

　今井さんは、そう言うと、車に乗り込んでしまった。

　僕らは、十石犬の故郷、上野村へと向かった。


　＜つづく＞