小暮淳の源泉ひとりじめ

　朝夕はまだ冷えるが、それでも３月ともなれば三河湾は、もう春の装いだ。
　港の朝は早く、小女子(コウナゴ)漁に活気づいていた。

　網を張った簀(す)の子が、地べたが見えなくなるまで港の護岸一面に並べられ、その眺めは気持ちいいほどに圧巻だ。
　次から次へと女衆が、加工所の中から籠いっぱいに蒸された小女子を抱えてやって来る。
　その手さばきの素早さといったらない。
　老いも若きも一緒になって、一列また一列と簀の子を小女子で満たしていく。

　「ははは、そんなにオモシレーかい？　こっちは毎日、エライことだわ」
　一番年配の女性が、見ている僕に言った。

　港の隅では、網を繕(つくろ)う男たち。
　時間は、まだ午前７時。
　「早かったんですね」
　と声をかけると、
　「この時季は、クラゲがようけ(たくさん)入るもんでね。網が破けるんよ。今日はもう、漁ができんで、帰ってきた」
　と、せっせと網の補修に余念がない。
　日に焼けた、テカテカの顔が笑っている。

　「クラゲは漁師の敵だ」
　と言ったが、毎度のことのようで、落胆の様子は微塵(みじん)もない。
　午前４時に出港、７時間ほど漁をして、通常なら昼に戻るはずだったらしい。

　「コウナゴはもう大きいもんで、そろそろおしまいだい。４月からは、シロメが始まる」

　チリメンジャコ(しらす干し)の原料になるカタクチイワシの稚魚のことを、地元では「シロメ」と呼ぶ。
　シロメの漁期は４月から11月までと長期にわたり、渥美半島沖の外海で行われる。
　篠島の水揚げの半分以上を占める基幹漁業だ。


　船が港へ入ってくる。
　何十羽というウミカモメの群れを従えて。

　海鳥たちは、船に何が積まれているかを知っているからだ。
　頭上高いところでは、やはりおこぼれを狙って、トンビが何羽も旋回を繰り返している。

　父親の船の帰りを、家族総出で出迎える。
　脂ののった、少し大ぶりの小女子が水揚げされた。
　思ったほど、数は多くない。

　「(漁が始まって)もう１ヶ月でしょう。１日１ミリずつ大きくなっちゃうのよ。先月は１日平均100万(円)になっただいね。今は、その10分の１。小さいほうが高く売れるけど、煮て食べるには、このくらいが旨くていいけどね」

　そう言って、漁師の妻は、伝票を握りしめながら市場を出て行った。


　桜の咲く頃、港はまたサクラダイ漁で活気立つ。
　島の春は、元気だ。