小暮淳の源泉ひとりじめ

　2004年11月、某日未明。
　僕らを乗せた大型バスが、高崎を出発した。
　僕らとは、僕とＹ館長さんが入会している「Ｋ会」のメンバー20人である。

　さしずめ、13回目の渡島になる僕が、添乗員である。
　車中では、島の資料を配って、しっかり勉強会も行った。

　上信越自動車道から長野自動車道、中央自動車道へ。
　愛知県へ入ってからは名古屋高速に乗り、知多半島道路で終点を目指す。

　途中、休憩と昼食をとったので、知多半島の最南端、師崎港に着いたのは、高崎を出てから８時間後のことだった。
　ここから篠島までは、高速船でわずか15分の距離。
　指呼の間に見える篠島の姿を前に、みんな、はしゃいでいる。

　でも、僕だって同じだ。
　何度訪ねても、海を渡るこの瞬間が、いつもワクワクする。
　知った島人たちの顔が、いくつもよぎるのである。


　「小暮さん、どうも」

　高速船を降りると、篠島観光協会長でホテル「あつ美や」のご主人、荒木延一さんが出迎えてくれた。
　『島人たちの唄』 の展示会では、後援もしていただき、僕らが大変お世話になった人である。
　奥さんと一緒に、送迎車を２台用意してくれていた。

　でも、みんな、目が好奇心に満ち満ちていて、なかなか車には乗り込まない。

　「だったら歩きましょう！ 宿まで案内しますよ」
　僕のひと言で、ほとんどの人が荷物だけ預けて歩き出した。

　ぞろぞろと歩く一行の前を、バイクが行きかう。
　センターラインのない道は、右車線も左車線もない。
　真ん中を堂々と、２人乗り、３人乗りの小型バイクが通り過ぎるたびに、一行は喚声を上げる。

　「本当だ、小暮さんの言ったとおりだ！」
　「さっき、４人乗りの家族を見た！」

　驚くのも無理はない。
　起伏が多く、幅の狭い島の道は、４輪車はほとんど通れない。
　だから島民の足は、もっぱらバイク。

　誰ひとりヘルメットをかぶっている者なんていない。
　ナンバープレートが付いてないバイクや軽トラだって、平気で走っている。
　島民のほとんどが無免許だ。

　僕らも初めて島に来たときは、我が目を疑った。
　ここは日本？
　東南アジアの街角にいる錯覚に陥った。
　まるでここだけが治外法権のような、島だけの不文律に夢中にならずにはいられなかったのだ。


　宿に着いた僕らは、荷物を置くと、すぐに外へ飛び出した。
　島一周の探検に行くことになったのだ。

　一行の平均年齢は、お世辞にも若いとは言いがたい。
　でも、歩くと言い張るのだから、案内をしないわけにもいくまい。
　僕だって、島一周は過去に１度しか果たしていない。

　２時間はかかるぞ、音を上げるなよ！

　<つづく>