小暮淳の源泉ひとりじめ

　尻焼温泉 「関晴館」　中之条町


　尻焼(しりやき)温泉のお湯は、新潟県境に近い旧六合村 (中之条町) を流れる長笹沢川の川床から湧いている。
　川の一角を仕切り、プールのようにした野天の川風呂につかると、吹き上げる熱い湯で、お尻が焼けそうになるというのが名前の由来だという。
　昔から痔(ぢ)の治療に効果があるとされてきたが、なるほど、そんな格好になる。

　近くの花敷(はなしき)温泉が古くから開けていたのに比べ、尻焼温泉は道が険しく、周辺にたくさんのヘビが生息していて人を寄せつけなかったため、温泉宿ができるのが遅れたといわれている。


　尻焼温泉に３軒ある旅館の中で最も古い 「関晴館(せきせいかん)」 の開館は、昭和元(1926)年。
　花敷温泉に明治34(1901)年創業の 「関晴館本館」 があったので “別館” を名乗っていたが、本館が廃業したため別館の名をはずした。

　「ここは昔も今も変わりません。山深くて、まわりには何もなく、寂しくてホームシックにかかったこともありました」
　と３代目女将の関ますみさん。
　群馬県長野原町生まれ。
　６年前に他界した主人の守さんとは、昭和48(1973)年に見合い結婚。
　それまでは前橋市内の特別支援学校で寮母をしていた。

　「旅館の仕事は、毎日が同じことの繰り返し。お客さまを迎え、もてなし、見送る。まったく知らない世界だったので、仕事を覚えるのに無我夢中でした」
　と振り返る。
　折しも高度経済成長の波に乗った温泉ブームで、連日連夜、満員のにぎわいだったという。


　草花を愛し、ドライフラワー作りで寂しさを紛らわしてきた。
　ホオズキ、ツルウメモドキ、ベニバナ……。
　ロビーには、地元で採れたさまざまな草花が飾られている。

　その中に、「日本秘湯を守る会」 と書かれた大きな提灯が目を引く。
　同会設立の昭和50(1975)年からの会員宿である。
　高度成長期、バブル経済の温泉ブームが去った後、同館を支えているのは、真の温泉ファンという。

　「秘湯好きの人たちは、景気不景気に関係なく来ていただけますからね」


　内風呂と長笹沢川に臨む露天風呂からは、惜しみなくザーザーと滝のように湯があふれ流れている。
　真冬のこの時季に加温をせずに、かけ流せるのは、源泉の温度が高く、湯量が豊富な証拠である。

　「建物は古いし、サービスも行き届かない面もあります。でも、お湯だけは胸をはって自慢ができます」

　女将の言うとおり、この湯と風光明媚な景色があれば、ほかに何もいらない。
　そう思えてくる秘湯の宿である。


　＜2013年２月27日付＞

　※「関晴館」 は廃業しました。現在は経営者が変わり、旅館名も変わっています。